Ulrich, originar din Danemarca, a jucat tenis profesionist în adolescență și ar fi putut continua o carieră în tenis, dar a ales în schimb muzica.
Metallica s-a format atunci când Ulrich, care se mutase la Los Angeles, a dat un anunț într-un ziar local în căutarea altor muzicieni cu care să cânte. Anunțul a primit răspunsul chitaristilor James Hetfield și al lui Ron McGovney.
Metallica s-a format oficial în octombrie 1981, iar prima înregistrare a trupei a fost „Hit The Lights” pentru compilația „Metal Massacre”. Numele formației a apărut tipărit greșit pe album: „Mettallica”.
Unul dintre prietenii lui Lars Ulrich, Ron Quintana, a venit cu numele grupului: avea dubii între folosirea „Metallica” și „Metal Mania” pentru o nouă revistă care să promoveze trupele metal, iar Ulrich l-a încurajat să folosească „Metal Mania” pentru a putea folosi „Metallica” pentru noua sa trupă.
